Najstariji cjeloviti kostur takve vrste ikada pronađen, koji datira prije više od 12.000 godina, pomaže u rješavanju misterije prvih ljudi koji su stigli u Ameriku, a kasnije Indijanaca. Antropolozi su dugo zbunjeni cinjenicom zašto Amerikanci ne izgledaju više poput svojih davnih predaka, koji su migrirali u Ameriku tijekom pleistocena, epohe koja je obuhvaćala zadnjeg ledenog doba i koje je završilo prije 12.000 godina. Drevne lubanje su veće, njihova lica su užiai više naprijed-projektirana, i oni više nalikuju autohtonim narodima Afrike, Australije i južnog Tihog oceana nego svojim navodnim američkim potomcima. Jesu li te razlike proizvod evolucijskih promjena osnivača populacije? Ili su bili Paleoamericans, prvi u Sjevernoj i Južnoj Americi, iseljeni kasnijim migracijama ljudi sa značajkama više poput onih u Indijanaca? Tim na čelu s arheologom Jamesom Chattersom izvijestio je u časopisu Science da je pronašao veliki dio slagalice: najpotpuniji kostur ikada pronađen u Sjevernoj i Južnoj Americi, u dobi između 12.000 i 13.000 godina. Kostur sadrži i kraniofacijalnih obilježja drevnih Paleoamericansa i mitohondrijske DNK Indijanaca.
Tragom DNK
Kostur, nazvan “Naia” (antički grčki naziv u vezi s vodenim nimfama), pripadao je tinejdžerski djevojci koja je pala više od 100 metara u smrt gotovo pola kilometra unutar razgranatu mrežu krških špilja koje su uglavnom suhe bile na kraju pleistocena. Ronioci koji su pronašli Naia u špilji na meksičkom poluotoku Yucatan po nazivom Hoyo Negro (“crna rupa” na španjolskom). Chatters opisao Naia lice kao usko sa široko postavljenim očima i niskog, istaknutog čela; niska, ravan nos; i prema van-projektirane zube ” suprotno od onoga kako Amerikanci izgledaju danas.” Da biste vidjeli koje značajke u kombinaciji s genetskim markerima ukazuju zajednički lozu s Indijancima je vrlo značajna. Ovo je prvi put da imamo genetske podatke od kostura koji pokazuje prepoznatljivu lubanju i crte lica”, rekao je Deborah Bolnick, antropološka genetičarka sa Sveučilišta Texas u Austinu, a jedan od koautora studije.
Nalaz iz Hoyo Negra dolazi na dokazima od nedavne genomske sekvencirane, 12.600 godina stare ostatke novorođenčeta pronađenog na Anzick Clovis nalazištu u Montani, koji je također otkrio zajedničke pretke s Indijanacima. Genetske analize modernih Indijanaca pokazuju da oni koji potječu od stanovništva koji je nastao u Aziji, su izolirani od drugih populacijskih skupina već nekoliko tisuća godina negdje u blizini ili u regiji poznatoj kao Beringia, zemlji koja je u blizini Sibira te na Aljasci tijekom posljednjeg glacijalnog maksimuma. Genetski podaci iz Anzicka je bolja od Hoyo Negro-a jer je izvedeno iz mitohondrijske i nuklearne DNA, pružajući mnogo više sveobuhvatanu povijest od mitohondrijske DNK , koji prati samo majčinski loza. Michael Waters, direktor Centra za proučavanje prvi Amerikanca na Texas A & M University College Station, rekaoje da će se Anzick i Hoyo Negro međusobno nadopunjavati.
“Sada imamo dvije jedinke, od zajedničkog pretka koji je došao iz Azije”, rekao je on. “Kao u Hoyu Gori, Anzick genoma pokazuje da su Paleoamericansi genetski povezani s domorodacima, pa on ne može biti zamjena stanovništva. Njihove razlike moraju biti rezultat evolucijske promjene. Što je nagnalo tu promjenu, ne znamo.”
Od lovaca do domaćica?
Chatters spekulira da je morfologija starih Amerikanca promijenila kada su se životni uvjeti promijenili. Od početnih mobilnih lovaca sakupljača, tijekom promjena životnih uvijeta stanovništvo je postalo više sjedilačko.
“Možete početi dobivati više domaćih oblika kada žene imaju veću kontrolu nad zalihama hrane, kad oni nisu toliko ovisni i agresivnih ljudi,” rekao je Chatters. On je dodao da je ovaj proces zadržavanje nekih osobina može vidjeti u populacijama diljem sjeverne polutke između kasnog pleistocena i modernih vremena.
Špekulacije o potencijalnim pokretačima evolucijske promjene nije dio studija. Čak i tako, neki znanstvenici upozoravaju na previše zaključaka iz Hoyo Negro otkrića.
“Znamo da postoji ogromna razlika u fizičkom obliku, a uzorak koji imamo od tog vremenskog razdoblja je tako malen”, izjavio je David Meltzer sa sveučilišta Southern Methodist, Dallas, Texas. “Zamislite desetak lubanja iz New Yorka, oni ne bi izgledati puno podjednako. Moramo biti jako oprezni pri donošenje zaključaka na temelju relativno malim uzorcima. To vrijedi i za skeletnu anatomiju”
Upoznavanje “Naia” Poplavljena sada višim razinama mora, Sac Actun špiljski sustav u meksičkoj državi Quintana Roo je jedan od dva najveća ispitanih podvodnih špiljskih sustava u svijetu. Godine 2007, dok je istraživan i mapiran sustav, ronioci su otkrili paket kostiju na dnu ogromne komore. Kosti izumrle sabljaste mačke i drugih pleistocenskih životinja kao i Naia kostur. Djevojka je bila “, vjerojatno u potrazi za vodom”, rekao je arheolog Dominique Rissolo. “Voda je bila oskudna u tom području. Nema jezera i rijeke u tom području, tako da ljudi i životinje ne bi imali koristi za ulazak u špilje.” Naia je nađena sa slomljenom zdjelicom, vjerojatno od utjecaja pada od tvrdu podlogu . Ona pokazuje znakove propadanja zuba i osteoporoze, možda kao rezultat trudnoću u ranoj dobi, prije nego što dosegne punu tjelesnu zrelost. “Bila je apsolutno mala”, kaže chatters. Uranjanje u špilje između prije 10.000 i 4.000 godina je pomogl0 očuvanju Naia kostura, a nedostatak taloženja sedimenata ostavila je svoje kosti uočljivim za ronioce. “Ona je jako mineralizirana, tako da je jaka, što je dosta dobro za dobivanje skeletnog mjerenja”, rekao je Rissolo. Sve to, u kombinaciji s obližnjim životinjskim ostacima pleistocena i procjene kada je špilja bila potopljena, vodilo je tim do zaključka da je najmanje 12.000 godina stara, a možda bliže 13.000. Dio njezinih ostataka uklonjeni su iz Hoyu Negro na čuvanje, nakon neovlaštenih ulazaka ronioca koji su ušli u komoru da fotografiraju, a oštetili su neke kosti u procesu. “Pokušali smo sve na licu mjesta”, rekao je Maria del Pilar Luna Erreguerena, voditelj podvodne arheologije za meksičkog Nacionalnog instituta za antropologiju i povijest, koja je koordinirala projekt Hoyo Negro uz potporu National Geographic Ekspedicijskog vijeća. No, ostavljajući Naia ostatke na mjestu je smatrala preveliki rizik. Njezin vodenasta grob je atraktivna meta, što uspoređuje sa mini La Brea Tar jamama, samo bez katrana i znatno bolje očuvane.